Depuis la production de l’un des vins les plus prisés au monde jusqu’aux décennies de stagnation économique et de production de vin en vrac imposée, l’industrie viticole sud-africaine n’a pas eu les débuts les plus faciles. Pourtant, grâce à une nouvelle génération de vignerons audacieux et pionniers, cette nation montante est désormais considérée comme « l’un des producteurs de vin les plus passionnants du moment », selon le célèbre critique œnologique Tim Atkin.
Dans cet article, nous allons nous intéresser de plus près aux vins de la New Wave sud-africaine et découvrir les producteurs emblématiques et les régions clés qui propulsent l’industrie viticole du pays dans de nouvelles directions passionnantes.
Une brève histoire du vin sud-africain
La viticulture en Afrique du Sud a commencé avec l’administrateur colonial néerlandais Jan van Riebeeck, qui planta les premières vignes au Cap de Bonne-Espérance en 1655. Le tout premier vin sud-africain fut produit à partir de ces vignes en 1659. Pendant les décennies suivantes, la viticulture eut du mal à décoller en raison du manque de connaissances viticoles parmi les agriculteurs locaux.
Les choses commencèrent à changer dans les années 1680, lorsque des Huguenots français fuyant les persécutions religieuses s’installèrent au Cap. Beaucoup étaient des vignerons expérimentés, adaptant leurs techniques à leur nouvelle terre d’accueil. Cet âge d’or précoce de la viticulture sud-africaine vit naître le grand domaine de Constantia, fondé en 1685 par le premier gouverneur du Cap, Simon van der Stel. À ce jour, ils produisent encore leur vin liquoreux légendaire Klein Constantia Vin de Constance, très recherché aux XVIIIe et XIXe siècles par des figures telles que Napoléon Bonaparte et le roi Louis-Philippe de France.
Baisse de la demande & crise du phylloxéra
En 1806, les Britanniques prirent le contrôle de la colonie du Cap pendant les guerres napoléoniennes. Les vignerons du Cap eurent soudainement accès à un réseau commercial lucratif, et la production de vin prospéra grâce à la demande croissante des marchés européens. Mais ces jours fastes furent écourtés par trois nouvelles menaces.
La première survint dans les années 1860, lorsque la Grande-Bretagne réduisit les droits de douane sur les vins français, les rendant bien plus attractifs que les vins d’Afrique du Sud. Ensuite, en 1886, la découverte du phylloxéra sur le Cap dévasta des domaines entiers. Le coup de grâce fut la guerre des Boers qui commença en 1899.
Les coopératives viticoles & la production de masse
L’industrie viticole du Cap commença lentement à se relever dans la première moitié du XXe siècle, alors que les domaines replantèrent leurs vignes et se tournèrent vers d’autres marchés. Cette reprise fut renforcée par la création de la KWV (Koöperatieve Wijnbouwers Vereniging) en 1918, une coopérative qui mit en place une réglementation viticole si stricte qu’on la surnomma la KGB.
Ces règles privilégiaient les rendements élevés au détriment de la qualité, entraînant l’industrie viticole sud-africaine dans la voie de la production de masse de vins bon marché. Cette tendance s’accentua encore durant l’Apartheid, lorsque les sanctions isolèrent l’Afrique du Sud des marchés internationaux.
La New Wave sud-africaine
Au cours des dernières décennies de l’Apartheid, les vignerons sud-africains commencèrent à investir dans une viticulture de qualité, axée sur le terroir. La fin de l’Apartheid en 1994 rouvrit l’industrie au marché mondial du vin, apportant de nouvelles opportunités et un vent d’optimisme. Une nouvelle génération de vignerons audacieux releva rapidement le défi, en expérimentant avec des cépages classiques comme le Pinotage et le Chenin Blanc, ainsi qu’avec des techniques novatrices telles que la fermentation naturelle et l’intervention minimale en cave.
Les principaux cépages sud-africains
Chenin Blanc
Le Chenin Blanc est l’un des grands gagnants de la révolution « New Wave » de la vinification sud-africaine. Ce cépage blanc était traditionnellement planté dans des vignobles à très hauts rendements et utilisé pour produire des vins en vrac bon marché. Ces dernières années, les vignerons se sont tournés vers le trésor national de vignes de Chenin âgées de 50 à 100 ans, qui ont tendance à produire des vins blancs intensément concentrés, structurés et aptes au vieillissement. Il se décline à la fois en styles jeunes et frais ainsi qu’en blancs plus riches, élevés en fûts.
- Un excellent exemple est le The Bernard Series Old Vine Chenin Blanc de la maison Bellingham à Franschhoek, fondée en 1693 lorsque Gerrit Janz van Vuuren et sa femme plantèrent les premières vignes sur le domaine. Bernard et Fredagh Podlashuk achetèrent la propriété en 1943 et contribuèrent à sa renaissance. Par la suite, ils jouèrent un rôle fondamental dans le mouvement New Wave en Afrique du Sud, lançant le premier rosé du Cap en 1949, suivi rapidement par le Premier Grand Cru en 1951, et le premier Shiraz pur sud-africain en 1956. Le terroir et les vieilles vignes donnent naissance à un style de Chenin Blanc plus riche, intense et complexe, avec un beau potentiel de garde en cave pour les années à venir.
Pinotage
L’autre cépage emblématique de l’Afrique du Sud est sans conteste le Pinotage. Autrefois associé à des vins en vrac rustiques aux notes de caoutchouc brûlé et de tanins âpres, ce cépage a connu une véritable renaissance au cours des deux dernières décennies. En le traitant davantage comme son prestigieux ancêtre, le Pinot Noir, les vignerons ont su révéler une facette plus douce et élégante du Pinotage. Les meilleurs exemples proviennent de vieilles vignes cultivées sur des sites plus frais, avec un élevage modéré en fût afin de mettre en valeur la pureté et le caractère du cépage.
- Rijk's Reserve Pinotage rend hommage à ce nouveau style raffiné de Pinotage. Le fondateur Neville Dorrington a reconnu le potentiel inexploité du majestueux bassin montagneux au cœur des vignobles du Cap et a établi le domaine Rijk ici en 1996. Aujourd’hui, le domaine ne produit que quelques fûts de ce Pinotage Réserve chaque année, issu des plus vieilles vignes de la propriété. C’est un exemple puissant mais élégant de ce cépage, avec une structure bien construite et des tanins soyeux grâce à 22 mois d’élevage en fûts de chêne français.
- Un autre Pinotage incontournable est ce Beeslaar Pinotage du soi-disant « génie du Pinotage » Arbie Beeslaar. Arbie cultive seulement 2,5 hectares de vignes non irriguées, âgées de 25 ans et conduites en gobelet à Stellenbosch. Ce vin en production très limitée est fermenté dans des cuves en béton ouvertes puis vieilli pendant 21 mois dans des barriques de chêne français neuves à 40 %. Il en résulte un Pinotage percutant et spectaculaire, avec un bel équilibre entre les fruits noirs mûrs et les notes de tabac épicé provenant du bois.
Les principales régions viticoles New Wave d’Afrique du Sud
Swartland
Le Swartland sauvage, juste au nord du Cap, était autrefois surtout connu pour ses cultures céréalières avant de devenir le cœur de la révolution viticole du "New Wave". Des vignerons indépendants ont été attirés ici dans les années 1990 et au début des années 2000 par la prolifération de vieilles vignes en gobelet, un agréable climat méditerranéen, et des sols composés de granit, schiste et schiste argileux. Aujourd’hui, la région est surtout connue pour son élégant Chenin Blanc, sa Syrah épicée souvent comparée à celle de la Vallée du Rhône, et des styles plus légers de Pinotage.
- Le Boekenhoutskloof Syrah est élaboré par le visionnaire Marc Kent dans son domaine à la lisière de la vallée de Franschhoek. Il sélectionne ses raisins dans deux vignobles du Swartland, Porseleinberg et Goldmine, choisis pour leurs sols schisteux rocheux. Ce vin est une Syrah particulièrement intense et parfumée, grâce aux sols riches en minéraux et aux nuits fraîches qui permettent de préserver les arômes. Marc vinifie chaque parcelle séparément pour un contrôle maximal de l’assemblage final, chaque composant étant élevé en fûts de 2 500 litres ou de 600 litres pendant jusqu’à 18 mois avant la mise en bouteille.
- Andrea et Chris Mullineux ont fondé leur domaine dans le Swartland en 2007 après avoir travaillé plusieurs millésimes dans des caves en France. Leur projet est aujourd’hui l’un des meilleurs de la région, avec trente notes de 5 étoiles attribuées par le Platter’s South African Wine Guide et quatre titres de Domaine de l’année. Leur Mullineux Old Vines White est élaboré à partir de raisins provenant de sept parcelles soigneusement sélectionnées plantées de Chenin Blanc, Viognier, Grenache Blanc et d’autres cépages plus rares comme la Clairette, la Viura et le Sémillon Gris.
Stellenbosch
Juste à l’est du Cap se trouve une autre région viticole emblématique d’Afrique du Sud, célèbre pour ses puissants assemblages de style bordelais et son Cabernet Sauvignon. Les étés méditerranéens sont ici tempérés par les brises de False Bay, ce qui permet d’obtenir des raisins mûrs mais équilibrés, parfaits pour l’élaboration de vins haut de gamme.
- Ernie Els Signature est un superbe exemple d’un assemblage bordelais de Stellenbosch, composé de Cabernet Sauvignon et de Merlot avec une touche de Cabernet Franc, de Malbec et de Petit Verdot. Fondé par le champion de golf Ernie Els, le domaine est situé dans l’appellation Helderberg, un paysage montagneux impressionnant qui atteint les rives de False Bay, à la pointe sud de l’Afrique. Fortement influencé par l’océan, le Helderberg est nettement plus frais que les autres terroirs de Stellenbosch, offrant une période de maturation prolongée et permettant aux raisins de développer une belle complexité aromatique.
- Meerlust Rubicon est le chef-d'œuvre de Hannes Myburgh, dont la famille possède le domaine Meerlust depuis 1756. Hannes a étudié l’œnologie en Allemagne et a travaillé au Château Lafite à Bordeaux. Le Rubicon est leur vin emblématique, qui reflète clairement les expériences bordelaises de Hannes. Principalement composé de Cabernet Sauvignon, avec une touche de Merlot, de Cabernet Franc et de Petit Verdot, c’est un assemblage complexe et sérieux de style bordelais, offrant un excellent rapport qualité-prix.
Elgin
En nous dirigeant cette fois vers le sud-est du Cap, nous arrivons à Elgin, l’un des meilleurs endroits d’Afrique du Sud pour la viticulture en climat frais. Autrefois domaine des vergers de pommiers, les vignerons ont découvert dans les années 1980 le potentiel de cette région, notamment pour les vins blancs élégants. Les brises marines et les brouillards contribuent à une période de maturation très longue, permettant le développement de raisins d’une grande fraîcheur, complexité et équilibre.
- Depuis sa fondation en 1986, le domaine familial Paul Cluver Winery reste le producteur de référence de vin de la région d'Elgin. Leur charmant Paul Cluver Seven Flags Chardonnay a une note moyenne impressionnante de 96 points attribuée par les meilleurs critiques de vin internationaux. C'est un excellent exemple du Chardonnay classique et élégant d'Elgin, avec des touches délicates de salinité provenant de l'océan voisin et des notes de fruits du verger.
Durbanville
À seulement 20 minutes au nord-est de Cape Town se trouve l'une des régions viticoles les plus fraîches d'Afrique du Sud, Durbanville. La proximité de la côte entraîne des brises marines naturellement rafraîchissantes, particulièrement adaptées aux vins blancs frais comme le Sauvignon Blanc et des cépages moins connus comme le Gewurztraminer.
- Fondé par Etienne Louw et Brenden Schwartz en 2015, Orpheus & The Raven est l'un des domaines viticoles les plus excitants en plein essor basé à Durbanville. Ils se spécialisent dans des vins avant-gardistes comme ce sensationnel Orpheus & The Raven The Swansong Gewurztraminer. Chaque année, leur Swansong est élaboré avec un cépage différent car le choix se porte sur des vignes qui seront ensuite arrachées après la récolte. Pour ce millésime, les raisins de Gewurztraminer ont été cultivés sur des pentes fraîches orientées au sud dans la région de Stellenbosch et récoltés mécaniquement tôt le matin pour garantir la fraîcheur. Après une fermentation à basse température avec des levures sélectionnées, le vin fini repose pendant 9 mois sur ses lies avant d'être mis en bouteille et commercialisé.
L'avenir du vin sud-africain
Les vins sud-africains ont retrouvé leur place légitime sur la scène mondiale ces dernières décennies grâce à des vignerons audacieux qui n'ont pas peur de défier les traditions et les normes. Les experts s'attendent à ce que cette tendance se poursuive à mesure que les vignerons expérimentent de nouveaux cépages comme l'Assyrtiko de Grèce et l'Albariño d'Espagne, qui devraient convenir au climat méditerranéen que l'on trouve dans plusieurs régions viticoles sud-africaines.
Les vignerons explorent également de nouvelles régions, telles que la Garden Route, Cederberg et le Northern Cape. Après plusieurs décennies d'expérimentation et d'adaptation, l'industrie du vin d'Afrique du Sud semble plus prête que jamais à laisser sa propre empreinte unique dans le monde du vin de qualité.
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