La région vallonnée des Langhe, dans le nord-ouest de l’Italie, est surtout connue pour ses légendaires vins rouges Barolo et Barbaresco. Mais elle abrite également leur cadet, plus jeune, plus frais et plus accessible : le Langhe Nebbiolo. Élaboré à partir du même cépage et cultivé sur les coteaux proches des villages emblématiques de Barolo, La Morra et Alba, le Langhe Nebbiolo met en valeur l’élégance, l’expressivité et la vivacité du cépage sans nécessiter de longues années, voire des décennies, de vieillissement en cave.
Les collines brumeuses des Langhe
Les Langhe se nichent dans le nord-ouest de l’Italie, au cœur du Piémont, entre les villes de Turin et de Gênes sur la côte. C’est une terre de douces collines ondulantes recouvertes de forêts, de noiseraies et de vignobles qui suivent les contours naturels du paysage.
Ces coteaux bien drainés, situés à environ 300 à 500 mètres d’altitude et composés de calcaire, de marnes, d’argile et de dépôts sableux, offrent des conditions idéales pour une viticulture de grande qualité. Les vignerons peuvent y créer leurs propres assemblages uniques, en sélectionnant des raisins issus de parcelles spécifiques afin d’élaborer un vin d’un équilibre et d’une finesse parfaits. Les altitudes plus élevées de Monforte d’Alba et de Verduno apportent fraîcheur et intensité aromatique, tandis que les sols plus argileux autour de Serralunga d’Alba et dans certaines parties de Monforte offrent davantage de structure.
Le climat joue également un rôle essentiel : des hivers froids et secs offrent aux vignes une longue période de dormance qui les renforce pour la saison de croissance. Des journées printanières régulièrement douces et des étés chauds permettent une maturation progressive. Dans les collines les plus élevées, les nuits plus fraîches, même en juillet et en août, contribuent à préserver l’acidité, tandis que les sites plus bas apportent richesse et chaleur.
Ce qui rend toutefois le Langhe Nebbiolo véritablement unique, ce sont les épaisses brumes matinales qui recouvrent les collines à l’automne et prolongent le processus de maturation. On pense d’ailleurs que le nom Nebbiolo provient du mot italien « nebbia », qui signifie « brouillard ». Ces conditions brumeuses aident à préserver la fraîcheur naturelle et les arômes délicats tout en permettant aux raisins de développer des saveurs de fruits mûrs et des tanins fermes lorsque le soleil finit par percer.
Comment le Nebbiolo pousse dans les Langhe
Les origines du Nebbiolo se perdent dans la brume du temps, mais la première mention écrite du cépage dans la région remonte au XIIIe siècle. Comme dans de nombreuses régions italiennes, le cépage est si intimement lié au paysage qu’il semble avoir toujours été présent. Cet héritage exceptionnel explique pourquoi les Langhe ont été inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2014.
Dans l’ensemble de la région des Langhe, qui couvre environ 6 000 à 7 000 hectares, on observe d’importantes variations de terroir et de styles de vinification. Le Nebbiolo d’Alba et de Monforte d’Alba tend à être plus léger et plus frais, tandis que les vignobles proches des villages emblématiques de Barolo et de La Morra donnent souvent des vins plus riches et plus structurés. Les sols sableux au nord du fleuve Tanaro produisent des Nebbiolos plus légers et plus parfumés.
Traditions et pionniers de la vinification dans les Langhe
Les collines des Langhe sont parsemées de superbes domaines et villas où les familles locales élaborent discrètement des vins de Nebbiolo depuis des centaines d’années. Traditionnellement, les vignes étaient vendangées à la main et conduites selon des systèmes de palissage simples ; la plupart des producteurs haut de gamme pratiquent encore une sélection manuelle afin de ne récolter que les raisins les plus mûrs à chaque passage dans le vignoble.
Bien que la majorité des producteurs des Langhe utilisent aujourd’hui les technologies œnologiques les plus modernes, comme des cuves de fermentation à température contrôlée, il est toujours très courant d’élever le Nebbiolo dans de grands foudres en chêne, appelés « botti ». Ceux-ci présentent un profil neutre et préservent le caractère naturel ainsi que la pureté du cépage. Le Langhe Nebbiolo est généralement élaboré dans un style plus léger, plus frais et moins tannique, pouvant être apprécié 3 à 5 ans après la vendange, tandis que de nombreux Barolos haut de gamme nécessitent une décennie ou plus de vieillissement en cave avant d’être pleinement accessibles.
Vignerons et vins incontournables des Langhe
Le Langhe Nebbiolo est souvent éclipsé par son grand frère, le Barolo, mais de nos jours, de nombreux producteurs élaborent des « seconds vins » d’exception.
Renato Ratti
L’un des pères fondateurs du Barolo et du Langhe Nebbiolo modernes, Renato Ratti est un cas à part, car il ne provenait pas d’une famille de vignerons établie comme la plupart de ses pairs. Il a en effet travaillé au Brésil pour Cinzano pendant une décennie, acquérant une expérience pratique dans les vignobles avant d’acheter sa première parcelle près de la célèbre Abbaye de l’Annunziata à La Morra.
Inspiré par le système emblématique de classification des vignobles en Bourgogne, Ratti perçut le potentiel du Nebbiolo issu de parcelles uniques et fut l’un des premiers à introduire le concept de « crus » dans les Langhe. Il commença à cartographier et à distinguer les sous-zones du Barolo en fonction de leurs caractéristiques propres, tout en adaptant les techniques de vinification au terroir. L’élevage en fût fut réduit et une plus grande importance fut accordée au vieillissement en bouteille.
Renato connut une carrière remarquable, occupant le poste de président du Consorzio del Barolo et écrivant abondamment sur le Nebbiolo et le Barolo dans la presse internationale spécialisée. À son décès en 1988, le domaine fut repris par son fils, Pietro, qui perpétue encore aujourd’hui l’héritage de son père et a développé la propriété jusqu’à 35 hectares de vignes produisant des raisins de premier choix pour le Barolo comme pour le Langhe Nebbiolo.
Renato Ratti Langhe Nebbiolo Ochetti
Renato Ratti a créé cette cuvée issue d’un seul vignoble pour célébrer la beauté du Nebbiolo au-delà des prestigieux crus du Barolo. Les raisins proviennent du vignoble Ochetti, situé sur la rive gauche du fleuve Tanaro, où les sols sableux et bien drainés sont prisés depuis le XVIIe siècle. Le Nebbiolo cultivé ici figurait même dans les caves de la Maison de Savoie, la dynastie royale qui régna sur cette région avant d’étendre son pouvoir à l’ensemble du Royaume d’Italie jusqu’en 1946.
Ce terroir donne naissance à un style de Nebbiolo plus léger et plus frais, aux tanins raffinés et délicats, avec des vendanges effectuées en octobre pour garantir maturité du fruit et vivacité. À la cave, les raisins sont délicatement pressés, puis fermentés et élevés en cuves inox afin de mettre en valeur la pureté naturelle du Nebbiolo.
L’Ochetti est ensuite mis en bouteille dans la célèbre bouteille « Albiesa », créée par Renato pour célébrer l’unicité de la région d’Alba. L’étiquette représente un soldat piémontais, en hommage aux régiments locaux du XVIIIe siècle.
Aurelio Settimo
L’histoire d’Aurelio Settimo débute en 1943 lorsque ses parents s’installent dans une ancienne ferme située dans le petit hameau de Frazione Annunziata à La Morra. Dans les premières années, ils pratiquaient une agriculture traditionnelle, cultivant la vigne tout en élevant du bétail et d’autres cultures. Le père d’Aurelio commença à mettre une partie de leur vin en bouteille dans les années 1950. Après son décès, Aurelio consacra entièrement le domaine à la viticulture et lança la marque portant son nom.
Aujourd’hui, le domaine est dirigé par sa fille, Tiziana, et son petit-fils, Davide, qui perpétue l’héritage de son grand-père en privilégiant la qualité plutôt que le volume. La production s’élève à seulement 40 000 bouteilles par millésime. Tiziana supervise actuellement environ 16 acres de vignobles, dont près de 3,5 hectares de Nebbiolo situés dans le prestigieux cru Rocche dell’Annunziata, réputé pour son excellente exposition, ses sols argilo-calcaires et ses pentes douces typiques des Langhe.
Aurelio Settimo Langhe Nebbiolo
Ce Langhe Nebbiolo exemplaire témoigne de la rigueur œnologique et de la priorité donnée à la qualité chez Aurelio Settimo. Les raisins proviennent de jeunes vignes de Nebbiolo plantées sur des coteaux orientés sud-est, dans la même zone où poussent leurs raisins de Barolo. Le résultat est une expression plus jeune et plus fraîche, bénéficiant du même soin et de la même attention aux détails.
Les fruits sont récoltés à la main afin de permettre une sélection minutieuse des meilleurs raisins, puis macérés pendant 8 à 10 jours. Des remontages réguliers assurent une extraction optimale, conformément à la production traditionnelle du Langhe Nebbiolo. Après la fermentation, le vin est élevé environ 30 mois en cuves en béton ou en ciment, puis quelques mois supplémentaires en bouteille pour préserver la clarté et l’essence du terroir.
Ca’ Viola
Fondé en 1991 par Giuseppe « Beppe » Caviola, Ca’ Viola est une nouvelle venue sur la scène des Langhe. Beppe commença en produisant seulement 860 bouteilles de Dolcetto dans le garage de ses parents à partir de vignes louées, et dès 2002, il fut couronné « Œnologue de l’Année » par Gambero Rosso.
Le succès exceptionnel de Beppe repose sur son approche artisanale et sa passion authentique pour son métier. Il possède désormais environ 12 hectares de vignes, comprenant des parcelles de Nebbiolo d’exception plantées à 450 mètres d’altitude sur des sols superficiels sableux et limoneux. Ce terroir remarquable apporte vivacité et fruité attrayant à ses vins très appréciés.
Ca Viola Rangone Langhe Nebbiolo
Ce Langhe Nebbiolo vif constitue une excellente introduction aux vins de Beppe et tire son nom, « Rangone », des comtes de Rangone de Montelupo Albese qui contrôlaient autrefois les vignobles historiques où le Nebbiolo de Ca’ Viola est désormais cultivé. Ces vignes sont plantées sur des coteaux agréables orientés sud et sud-est, sur des sols superficiels limoneux et sableux similaires à ceux d’Aurelio Settimo.
Ce vin est un peu plus traditionnel que les autres de cette liste, avec 8 à 10 mois d’élevage en grands fûts de chêne selon le style classique piémontais. Cela permet d’ajouter structure et définition sans altérer le caractère naturel du Nebbiolo.
Negretti
Les frères Massimo et Ezio consacrent 90 % de leurs efforts à la gestion de leurs vignobles, en se concentrant sur la production de raisins de première qualité pour leurs cuvées Langhe méticuleuses. Bien qu’ils n’aient fondé le domaine actuel qu’en 2002, leurs racines remontent au début du XXe siècle, avec des vignerons et producteurs de raisin présents sur de nombreuses branches de l’arbre généalogique familial.
Aujourd’hui, ils exploitent 13 hectares de vignes situées sur des coteaux d’exception dans des villages classiques des Langhe tels que La Morra, Roddi et à proximité Monforte d’Alba. Les deux frères mettent tout en œuvre pour maintenir leurs vignes en parfait état, en pratiquant l’éclaircissage vert pour réduire les rendements, la récolte manuelle et la sélection manuelle, ainsi qu’une profonde appréciation de l’écosystème et de la biodiversité qui rendent possible ce style de vinification.
Negretti Minot Langhe Nebbiolo
Les vignobles sont la priorité absolue chez Negretti, et cette beauté provient d’un splendide vignoble planté en 1980 sur des sols argileux avec de la marne bleue. La parcelle est située à 330 mètres d’altitude avec une exposition est, ce qui favorise à la fois la maturité et l’équilibre des fruits.
Comme les frères concentrent leur travail dans les vignobles, la vinification est simple et minimale. Les raisins fermentent dans des cuves inox à température contrôlée, suivie d’une année en fûts de chêne français avant la mise en bouteille. Le résultat est un Nebbiolo élégant et naturel que les frères ont nommé d’après leur arrière-grand-père, « Minot », qui fut le premier de la famille à produire du vin.
Miraflore
L’un des plus anciens domaines des Langhe, Miraflore a été fondé en 1858 par le fils du roi Vittorio Emanuele II, le comte Emanuele Alberto. Pendant de nombreuses années, il a joué un rôle central dans l’établissement des vins de Barolo en Italie et au-delà, avant de tomber dans l’oubli au début du XXe siècle. Il revient aujourd’hui sur le devant de la scène comme un domaine patrimonial qui allie traditions, viticulture biologique et excellentes parcelles sur les hautes collines de Serralunga d’Alba.
Les conditions y sont idéales pour la production de Nebbiolo de qualité grâce aux coteaux exposés à l’est, à l’altitude de 300 à 450 mètres et aux sols argilo-calcaires et marneux. Les vignobles sont souvent couronnés par les fameuses brumes matinales des Langhe et un ensoleillement doux, qui permettent aux raisins de mûrir lentement et pleinement.
Les raisins de ce Nebbiolo proviennent des parcelles historiques de Serralunga de Mirafiore, ce qui rend approprié le vieillissement de cette cuvée dans un mélange de grands fûts de chêne slavonien traditionnels de 20 et 140 hectolitres pendant 12 mois. Six mois supplémentaires d’élevage en bouteille avant la commercialisation permettent une meilleure intégration et accessibilité.
C’est un excellent exemple illustrant pourquoi le Langhe Nebbiolo peut être considéré comme le « cousin plus jeune » du Barolo ; il partage le même terroir, les mêmes traditions de vinification et le même héritage, mais dans un format plus jeune et frais qui ne nécessite pas des décennies de patience. Pour ceux qui souhaitent découvrir le Nebbiolo sans le prix ni le sérieux du Barolo, ces producteurs de premier plan des Langhe constituent un point de départ idéal.
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